La caroube européenne ou Ceratonia siliqua est un arbre de la famille des Fabacées, typique du bassin méditerranéen. Il atteint généralement six mètres de hauteur, avec des spécimens pouvant dépasser les dix mètres.
C’est un arbre peu feuillu, avec des feuilles persistantes vert foncé et un tronc dur, souvent solitaire ou composé de plusieurs troncs divergents. Son bois sert de combustible et entre dans la construction d’éléments d’infrastructure rurale.
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Ses fleurs sont petites, rouges et groupées en grappes courtes, sans pétales. Son fruit, la caroube, est une gousse brune renfermant une pulpe gommeuse sucrée autour des graines. Cette gousse est comestible et sert à la cuisine et à l’alimentation du bétail en hiver. Les cosses de caroube permettent de préparer un substitut du chocolat, appelé caroube, largement utilisé dans les aliments diététiques.
La reproduction du caroubier se fait principalement par graines. L’opération reste délicate car il faut d’abord enlever la couche dure qui les entoure. Une fois cette protection rompue, les graines s’hydratent rapidement et germent sans difficulté.
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Les graines non utilisées pour la culture sont destinées à la production de gomme de caroube, un épaississant naturel pour les glaces, sauces et produits laitiers. Pour en planter un en pot ou au jardin, privilégiez un espace avec un sol calcaire bien drainé.
Le caroubier a besoin de lumière. Plantez-le dans un endroit bien éclairé. Il tolère bien les variations de température, même s’il préfère les climats tempérés et craint les fortes gelées.
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L’arrosage doit être fréquent en été ou lors des périodes sèches, mais n’est pas nécessaire le reste de l’année. L’eau de pluie ou celle puisée en profondeur suffit.
C’est un arbre à croissance lente qui ne produit qu’après cinq ans. Son plein développement survient vers quinze ou vingt ans. Son rôle dans l’histoire de l’humanité est constamment présent, bien que peu documenté. Les graines de caroube, régulières et uniformes en taille et poids, ont d’ailleurs servi d’étalon originel pour le carat, l’unité de poids des bijoux.