L’argousier, Hippophae rhamnoides, est une plante originaire d’Europe et d’Asie. Sur la côte atlantique européenne, il pousse naturellement dans les zones côtières où il résiste très bien à l’air salin. En Asie centrale, on le trouve plutôt dans les zones semi-arides. En aménagement paysager, on l’apprécie pour ses baies jaune orangé remarquables, en tant que plante ornementale dans les parcs et jardins privés.
C’est un arbuste rustique de taille moyenne, atteignant généralement entre 1 et 3 mètres de haut. Son système racinaire possède une particularité intéressante : il fixe l’azote atmosphérique dans le sol grâce aux bactéries qui vivent en symbiose dans ses racines.
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La partie aérienne se compose de tiges et de branches dressées très denses, toutes armées d’épines. Les feuilles sont opposées, linéaires et caduques, rappelant celles de l’olivier. Elles affichent un vert grisâtre sur la face supérieure et deviennent presque blanches dessous. L’argousier est une plante dioïque : il existe des spécimens mâles et femelles. Pour avoir des fruits, il faut donc trouver à proximité des pieds des deux sexes.
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Au printemps, l’argousier fleurit avec des fleurs jaune verdâtre peu spectaculaires. Elles apparaissent avant même l’émergence des feuilles. Les baies sont comestibles et servent à confectionner des gelées, sauces, liqueurs et bonbons. En médecine naturelle, on les utilise pour préparer des sirops contre la toux et les symptômes du rhume.
Les baies arrivent en été et virent au jaune-orange, parfois même au rouge à maturité. Elles ont approximativement la taille et la forme d’une olive. Cet arbuste tolère bien l’air froid et salé de la mer, ce qui en fait un bon choix pour les zones côtières.
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Il se cultive avec succès dans n’importe quel type de sol, à condition qu’il soit bien drainé. En général, l’eau de pluie suffit, sauf en été lors des périodes très sèches et chaudes. On récolte les baies en automne quand elles affichent leur couleur la plus intense. Pour le reproduire, on peut recourir aux graines ou aux boutures, au printemps ou en automne. L’argousier résiste très bien aux maladies, seul le scarabée de la vigne le pose problème en mangeant ses feuilles.