Arbre de la famille des Fagacées, le chêne ou quercus ilex est un specimen courant dans les forêts européennes. On l’appelle aussi chêne vert, chaparra ou chaparro.
Son apparence et sa taille varient selon les conditions météorologiques. Dans certaines zones, il adopte une forme arbustive, ailleurs il atteint vingt-cinq mètres de haut.
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À l’état sauvage, sa couronne reste ovale quand il est jeune, puis s’aplatit en vieillissant. Ses feuilles persistent toute l’année. Coriaces et épineuses, elles sont vert foncé en surface, recouvertes dessous d’une fine poudre argentée qui s’enlève au toucher. Ces feuilles très dures limitent la transpiration et protègent l’arbre en période de sécheresse. Elles restent trois ans sur les branches avant de laisser place à de nouvelles.
Son tronc est épais, gris-vert et fissuré. Le bois est dur, imputrescible face aux intempéries. Difficile à travailler, il sert pourtant à fabriquer des pièces résistant aux frottements, des éléments pour ouvrages hydrauliques ou diverses structures.
Il fleurit une fois par an avec des fleurs mâles et femelles. Les fleurs mâles sont dans la couronne, jaunes, oranges ou brunes selon leur maturité. Les fleurs femelles sont petites, par paires ou trios, rouge puis orange à mesure qu’elles se développent.
Le fruit du chêne vert est le gland, enfermé dans une capsule ovale aux bractées serrées et denses. Il mûrit à l’automne.
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Le gland est très recherché, consommé par l’homme comme fruit écologique et par le bétail. C’est surtout son rôle dans l’élevage porcin qui le rend précieux. Les porcs nourris aux glands fournissent une matière première exceptionnelle pour les jambons Serrano.
Mais le chêne vert offre plus que ses glands. Comme d’autres chênes, il entretient une relation symbiotique avec certains champignons recherchés en gastronomie. Aujourd’hui, des specimens ont été inoculés pour favoriser l’apparition de truffes.
En Espagne, on l’utilise pour reboiser les zones dégradées, notamment en remplacement de chênes-lièges.
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Son bois intéresse aussi pour la production de charbon. Il se reproduit par graines (glands), boutures et pousses racinaires, mais sa croissance reste lente. Les graines se plantent à la même saison qu’elles sont récoltées, à l’ombre, sans excès d’eau.
Le chêne occupe une place importante dans la culture occidentale. Dans l’Antiquité, on le vénérait comme arbre sacré, symbole de force et de longévité, consacré à différents dieux dont Zeus. Selon les textes sacrés, la croix du Christ aurait été en chêne vert et Abraham aurait reçu Yahvé près d’un chêne vert.
Photos : Wikipedia.org